Le « Printemps des Révolutions » qui a secoué l’Europe en 1848 a montré à ceux qui souhaitaient du changement la nécessité d’une coordination solide à l’échelle de l’Europe, mais surtout des pays. Le 28 septembre 1864 se constitue, à Londres, l’Association internationale des Travailleurs (généralement appelée la Ière Internationale), afin de regrouper et de piloter l’action de toutes les sociétés ouvrières du monde. On y retrouve des disciples de Proudhon et Karl Marx notamment. Resté éloigné de l’AIT à ses débuts (seule une section de Bruxelles a été créée en août 1865), le pays wallon se mobilise de manière vertigineuse en 1868 et 1869. Commencée au Gouffre de Châtelineau le 24 mars, une grève a été réprimée de manière sanglante et les esprits ont été marqués. À l’issue de plus de 700 meetings, le nombre des sections locales de l’AIT est tel que peuvent être formées, en 1869, huit fédérations géographiques en Wallonie, tandis que le pays flamand ne compte que trois sections (Anvers, Bruges et Gand). Quant à la Section bruxelloise, elle se proclame Section centrale pour la Belgique.