À côté de l’important réseau de voies ferrées s’est développé dans la deuxième moitié du XIXe siècle un réseau vicinal tout aussi dense, moins coûteux et destiné avant tout au transport des marchandises, plutôt qu’aux personnes. Créée par l’État en 1885, la SNCV avait pour objectif de coordonner et de contrôler les projets, avec l’aide des provinces (25%) et des communes (25%), intervenants financiers au même titre que l’État (50%). En 1894, plus de 1300 km avaient été construits.
Parmi les premiers tronçons, une ligne relie Andenne et Eghezée pour le transport du produit des carrières (1886). Une autre traverse la Hesbaye, destinée au transport des betteraves (1888). Tandis que la ligne Wavre-Jodoigne est ouverte en 1889, le transport du charbon justifie les lignes de la région de Mons et de La Louvière (dès 1891). On trouve encore une ligne Liège-Barchon, inaugurée en 1899, avant d’être étendue à Dalhem (1907) puis à Fouron-le-Comte (1908). Complètement détruite durant la Grande Guerre, elle était remise à neuf juste après, et elle dut sa prospérité tant au transport de marchandises (mines de Blegny et produits agricoles) qu’à celui des personnes désireuses de se rendre à Liège, jusqu’au terminus de la Place Saint-Lambert.