Au début du XXe siècle, l’homme d’affaires et amateur-collectionneur d’art et d’antiquités, Raoul Warocqué est le dernier propriétaire du domaine royal de Mariemont, créé au XVIe siècle par Marie de Hongrie. Riche en charbon, le site avait été acquis par Isidore et Nicolas pour l’exploiter industriellement, tandis que la forêt accueillait un nouveau château. Dernier de la dynastie des Warocqué, Raoul décide de léguer l’ensemble de ses biens (château, domaine, bibliothèque et collections artistiques) à l’État à la condition d’en faire un musée. Ce sera chose faite après son décès, survenu le 28 mai 1817. Organisées par Paul et Germaine Faider, les collections sont mises en valeur et muséographiées dès les années 1930.