Depuis 1831, la neutralité – perpétuelle et armée – de la Belgique est garantie – soit collectivement soit individuellement – par les grandes puissances. Ainsi protégée, elle n’accorde qu’une importance relative à sa politique étrangère. Quant à sa politique de défense nationale, elle est dominée depuis 1860 par la doctrine dite « du réduit national » : en cas d’attaque n’opposer qu’une résistance et, surtout, se réfugier autour d’Anvers, où tout est fait pour qu’elle soit une citadelle inexpugnable. Cette tactique suppose l’abandon total du reste du pays, toute la Wallonie et son riche bassin industriel. Les forts de Namur et de Liège n’ont d’autres objectifs que de retarder aussi longtemps que possible une éventuelle percée ennemie. Telle est la stratégie quand, le 2 août 1914, l’Allemagne remet un ultimatum au gouvernement belge. En dépit du refus qui lui est opposé, l’Allemagne franchit la frontière belge le 4 août 1914, violant ainsi la neutralité belge.