Dès les premières heures de leur invasion militaire en pays wallon, les troupes allemandes multiplient les exactions et les atrocités. Vraisemblablement mis sur leur garde contre l’opposition qu’ils rencontreront des civils et surtout de francs-tireurs, les soldats allemands sèment la terreur et la désolation sur leur passage. Entre le 5 et le 26 août, plus de 5.000 civils sont exécutés par l’envahisseur, et plus de 15.000 maisons sont détruites. Plusieurs dizaines de communes wallonnes sont en droit de se considérer comme villes martyres ; la mémoire collective wallonne retient surtout les noms de Visé, Soumagne, Andenne, Tintigny, Tamines, Ethe et Dinant. Dans la ville mosane de Dinant, on dénombrera 674 victimes civiles exécutées le 23 août 1914, tandis que 218 autres perdaient la vie à Ethe le même jour. Au total, une centaine de localités wallonnes ont été touchées, comptant au moins 10 civils fusillés et de nombreuses maisons détruites et incendiées.