En manque de main-d’œuvre, l’occupant allemand ajoute aux désagréments que connaît le pays la déportation de milliers de travailleurs vers l’Allemagne, suscitant de vives réactions de mécontentement. Le district des Étapes est le premier touché (octobre 1916), mais les protestations – notamment du cardinal Mercier – et les obstacles placés sur la route des Allemands par les services locaux conduisent l’empereur Guillaume à mettre un terme à ce projet (mars 1917) : 60.000 personnes sont déjà concernées. La décision de l’empereur n’est pas dépourvue d’arrière-pensées : il se devait de soi¬gner l’image de l’Allemagne auprès des populations locales, surtout celle de la Flandre dans sa Flamenpolitik. Dans le district des Étapes, les déportations de main-d’œuvre se poursuivront jusqu’à l’Armistice.