Depuis 1860, les Wallons réclament la canalisation de la Meuse pour permettre l’arrivée à Liège des bateaux de 2 à 3.000 tonnes venant de Rotterdam. Mais la concurrence entre Anvers et le port hollandais rend les relations difficiles, tant entre Belges qu’entre Belges et Hollandais. À partir de 1925, on assiste à une “ course aux canaux ” entre les deux pays. Les Pays-Bas entament les travaux du canal Juliana pour remédier aux problèmes de navigation entre Maastricht et Maasbracht (2.000 tonnes). En réaction, la Belgique entreprend la construction du canal Albert. Débutés en 1930, les travaux s’achèvent en 1939. Sur 130 km de long, il est destiné à relier Liège à Anvers.

Sous la pression des milieux anversois, le canal Albert, bien que prévu pour des gabarits de 2.000 tonnes, est cependant surplombé par une série de ponts fixes qui ne laissent libre qu’une hauteur (un tirant d’air) de 6,25 mètres, insuffisante au passage de bateaux de grande dimension… Le canal Albert ne pourra ainsi accueillir que des 1.350 tonnes ! Le 30 juillet 1939, l’inauguration du canal à Liège s’inscrit dans le cadre de l’Exposition internationale de l’Eau. Pour les organisateurs, c’est l’occasion d’affirmer que Liège devient ainsi un port de mer.