Plon Emmanuel
Socio-économique, Entreprise
Ath 14/11/1742, Nivelles 09/09/1832
Petit-fils de Jacques et fils aîné des quatorze enfants de Pierre, Emmanuel Plon a hérité de son père le goût pour l’imprimerie. Formé aux auteurs classiques dans les écoles d’Ath, Emmanuel-H-J. Plon apprend le métier paternel, parcourt les foires en tant que libraire et est invité par les autorités de Nivelles à y ouvrir une imprimerie. Quand il s’installe en 1774, il fait œuvre de pionnier, la cité de 6.000 habitants n’ayant jamais compté ce métier sur son territoire. Un siècle plus tard, le nombre d’imprimeurs dans la cité des Aclots dépassait les dix doigts de la main.
Ayant appris le métier auprès de son père, il pratique comme lui la gravure sur bois, mais aussi la gravure sur cuivre en taille douce et en relief. S’il réalise quelques livres pour le clergé, en particulier les chanoines de Nivelles, Emmanuel Plon répond aussi aux commandes des autorités locales et, en 1790, imprime un hommage aux patriotes et à leurs exploits dans les Pays-Bas. Il présente aussi une librairie qui trouve une clientèle dans les écoles et auprès du clergé.
En 1804, il eut à souffrir des conséquences d’une épidémie de fièvre, qui pesa lourdement sur ses affaires. C’est alors qu’il décida d’ouvrir une école et d’y exercer le métier d’instituteur, alternant avec celui d'imprimeur, métier que le décret impérial de 1811 l’autorisait à poursuivre. Avant son revers de fortune, Emmanuel avait donné à deux de ses douze enfants la passion de l’imprimerie : Charles et Henri partiront s’installer à Paris, en 1798. C’est là que naîtra la réputation de la maison d’édition Plon, s’appuyant sur un savoir-faire familial. Mais d’autres enfants poursuivront la tradition et exerceront comme imprimeurs dans d’autres villes du pays wallon. Sa plus jeune fille épousera Adrien-Joseph Despret, et l’un de leurs fils deviendra imprimeur, directeur et rédacteur en chef de la Gazette de l’arrondissement de Nivelles, un quotidien catholique.
Sources
La Wallonie. Le Pays et les Hommes. Lettres - arts - culture, t. II, p. 15, 20
Eugène PLON, Notre livre intime de famille, Paris, Pion, 1893, http://www.bookprep.com/read/mdp.39015036893462
Musée d'archéologie de Nivelles, « À l'origine de la tradition d'imprimerie à Nivelles, la famille Plon », exposition, 1992
Ernest MATTHIEU, dans Biographie nationale, t. XVII, col. 815-816
Paul Delforge