Dans l’espace wallon actuel, la paix romaine est subitement brisée dans la deuxième moitié du IIIe siècle par des envahisseurs germains qui profitent des troubles civils de l’Empire. Francs et Alamans sèment la dévastation sur la rive gauche du Rhin, tandis que Frisons et Saxons débarquent par la mer. Dans les zones dévastées des Nerviens et des Trévires, l’empereur Maximin est contraint d’accepter les Francs comme colons-lètes (291 après J-C.) et est forcé de préparer la défense de l’empire du côté de la mer. Installés en petits groupes, les lètes (laeti) sont des colons d’origine germanique à qui Rome confie des terres en échange d’un service de défense militaire. « Sous le Bas-Empire, une armée romaine est une armée au service de Rome et non pas une armée composée de Romains » (RouTR14). Une deuxième vague (dans les années 290) voit les Francs dit saliens fondre sur l’île des Bataves et le nord de la Gallia Belgica. Les Francs Rhénans (dits ripuaires selon une expression utilisée pour la première fois au VIIe siècle) menacent le limes romain sur le Rhin.
Dès les premières années du IVe siècle, les offensives des Germains contre l’Empire se multiplient, notamment en raison de la poussée des peuples slaves d’une part, et des Huns d’autre part. N’étant plus protégées, les populations romanisées se déplacent vers le sud ; les Nerviens font de Cambrai leur capitale, les Ménapiens choisissent Tournai. L’espace wallon est ravagé par les troupes en guerre qui s’adonnent aux pillages ; les fortifications de villes, les retranchements le long de la route Cologne-Boulogne s’avèrent inutiles. Par contrat ou traité (foedus), l’empereur accepte l’installation des Francs dits saliens comme « fédérés » au nord de la terre des Ménapiens (Toxandrie) à condition qu’ils aident à la défense du Rhin (358). Ils peuvent conserver leur propre organisation, droit, religion, etc.
Références
AT4 ; BruGS-06 ; BruRW46 ; BruRW47 ; BruRW48 ; Dor24 ; Er33Francs ; L19SR16 ; MoDic1 ; Per-05 ; RouTR
Institut Destrée (Paul Delforge et Marie Dewez) - Segefa (Pierre Christopanos, Gilles Condé et Martin Gilson)
