Entrepreneur audacieux, John Cockerill fait œuvre de pionnier durant toute sa vie. Après avoir acheté le château de Seraing (1817), installer le premier haut-fourneau (1823), les premières machines à vapeur (1825-1826), il construit des bateaux (1825), des rails et des locomotives (1830), prend des participations dans diverses sociétés anonymes, des entreprises houillères, mais aussi des banques, ou des fabriques textiles, de fer et autres, et prospecte en Russie et en Chine. À sa mort, en 1840, une Société anonyme pour l’exploitation des Établissements de John Cockerill est constituée ; les actionnaires abandonnent alors toutes les activités annexes et ne conservent que la sidérurgie intégrée qui, pendant un siècle et demi, sera l’un des fers de lance de l’économie wallonne.