Souffrant de l’image réductrice et stéréotypée d’une ville de Charleroi laborieuse et sans intérêt particulier, la Chambre de Commerce locale lance le défi d’inviter le monde entier au bord de la Sambre : on viendra y admirer la force économique et industrielle, le savoir-faire des travailleurs et le patrimoine artistique de la cité, dans une dimension très régionale.

L’idée remonte à 1907 et le but est de mettre en évidence l’inauguration des nouveaux bâtiments de l’École supérieure industrielle, appelée Université du Travail. Le projet va prendre un développement beaucoup plus considérable, accueillant de multiples activités entre le 29 avril et le 1er novembre 1911, et contribuant à la construction de nombreux bâtiments importants. L’Exposition de Charleroi montre le savoir-faire du Hainaut et du pays wallon, dans de multiples domaines, à des milliers de visiteurs.