Lancées en 1554 par Henri II, roi de France, dans l’Entre Sambre-et-Meuse, les expéditions militaires françaises ne rencontrent guère de résistance. Edifiée en 1546, la place forte de Mariembourg a été prise quand l’empereur charge le jeune Guillaume d’Orange dit le Taciturne de bloquer la trouée de Givet. Une nouvelle place forte est alors érigée, en un lieu stratégique, sur un site en hauteur dont le sous-sol regorge d’eau : le village d’Echerennes a été choisi, même s’il appartient à la Principauté de Liège avec laquelle un accord est négocié (rompant de facto son statut de neutralité). En quatre mois, grâce à une main-d’œuvre abondante, la place forte est opérationnelle : le 17 janvier 1556 une garnison espagnole y est installée et placée sous la direction de Lazare de Schwendi, son premier gouverneur. Le nom de Philippeville est choisi en référence au fils héritier de Charles Quint, à savoir le futur Philippe II.