Afin de relier les bassins de la Meuse et de l’Escaut, la construction du canal du Centre  est décidée par la loi du 4 août 1879. Pour rattraper un dénivelé de plus de 70 mètres entre La Louvière et Thieu, ce sont 2 écluses et 4 ascenseurs hydrauliques de 16 mètres qui sont construits à partir de 1884. Les travaux durent longtemps pour permettre aux péniches de 300 tonnes de transporter surtout du charbon. Le canal n’est inauguré qu’en août 1917, avec la mise en service des quatre ascenseurs. Il s’avère très vite trop étroit pour répondre aux besoins du transport wallon et européen ; la construction de Strépy Thieu est destinée à répondre aux nouveaux besoins.
Néanmoins, parfaitement entretenus depuis leur construction, les quatre ascenseurs du canal du Centre restent les derniers au monde à fonctionner selon les principes hydrauliques d’origine. En 1998, à l’initiative de la Région wallonne, le site des ascenseurs du Canal du Centre devient le premier site wallon inscrit sur la Liste du Patrimoine mondial de l’Humanité de l’Unesco.