Héliopolis, la ville moderne voulue par Édouard Empain

Fasciné par l’Egypte, Edouard Empain nourrissait un rêve qu’il finit par réaliser : dans la banlieue du nord-ouest du Caire, il fait bâtir une ville, une cité nouvelle aux confins du désert, la ville du soleil, Héliopolis. 

C’est le 13 mai 1905 que le baron Empain et Boghos Pacha Nubar, un grand propriétaire égyptien achètent une grande parcelle de désert à bas prix au gouvernement colonial. Dans le même temps, ils obtenaient, pour 70 ans, d’exploiter une ligne de chemin de fer électrique vers Le Caire et deux tramways. Le 14 février 1906, la Cairo Electric Railways and Heliopolis Oases Company était constituée pour mener le projet à bien. De 1907 à 1912, l’architecte en chef de la compagnie, Camille Robida, conçut de nombreuses constructions de cet ensemble urbain. Respectant le style arabe traditionnel (hormis pour le palais d’Édouard Empain), la cité intègre toutes les commodités contemporaines. À partir de l’installation d’une ligne de métro, en 1910, le peuplement d’Héliopolis s’accéléra, dépassant les 100.000 habitants après la Seconde Guerre mondiale. C’est là que l’industriel sera inhumé, en 1931, dans la crypte de la basilique, au centre de la ville-soleil.