Simon de Couvin témoin de la Grande peste

Les épidémies de peste sont nombreuses au Moyen Âge. On en dénombre 32 du XIe au XIVe siècles par exemple. Celle qui touche l’Europe entre 1347 et 1350 est particulièrement impressionnante puisqu’elle emporte plusieurs millions de personnes. L’espace wallon y échappe alors dans une bonne mesure. Par la suite, du XVe au XVIIIe siècles, la peste noire se fait plus rare, touchant des zones restreintes ; mais des épidémies de dysenteries puis de choléra marquent l’Europe en général, l’espace wallon en particulier, ayant une incidence évidente sur la démographie.

En ce qui concerne la grande épidémie de peste noire du milieu du XIVe siècle, un canoniste formé à Paris et chanoine de Saint-Jean l’Évangéliste à Liège, Simon de Couvin, a rédigé un témoignage sous la forme d’un poème en hexamètres, intitulé Libellus de juidicio Solis in conviviis Saturni, seu de horrenda illa peste, vers 1349-1350. Témoin plutôt que médecin, attentif aux âmes plutôt qu’aux corps, il s’intéresse davantage à des causes « astronomiques » pour expliquer l’épidémie, mais sa description du phénomène correspond point pour point aux symptômes de la fièvre bubonique et à son évolution chez les personnes atteintes.