Intérieur d’une forge par Léonard Defrance

Dans l’histoire de l’art, les premières peintures avec des scènes de travail (grandes industries, exploitation minière, traitement du fer et autres activités économiques) sont dues à Léonard Defrance et au Suédois Hillestroem et datent de la période 1775-1800. Intéressé par les détails à la fois des techniques et de la vie sociale, Léonard Defrance met en scène des ouvriers au travail et des bourgeois « visiteurs improbables ». Les nombreuses « Visite » et « Intérieur » réalisées par Léonard Defrance sont autant de photographies de réalités wallonnes du xviiie siècle. Huile sur bois (41,5 x 60 cm), le tableau Intérieur d’une forge, daté de 1777, est l’un de ses premiers tableaux et l’un des plus connus. Engagé dans les luttes de son époque, directeur de l’Académie des Beaux-Arts créée par le prince-évêque Velbruck, animateur de la Société d’Émulation, Defrance sera parmi les artisans de la démolition de la cathédrale Saint-Lambert, symbole à ses yeux du pouvoir religieux qu’il fallait proscrire.