Inauguration à Marcinelle et à Seraing des premiers hauts fourneaux au coke du continent

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Haut-fourneau de la société Cockerill – Diffusion Institut Destrée

Depuis le début du XVIIIe siècle, grâce à Abraham Darby, l’Angleterre dispose de ses premiers hauts-fourneaux au coke. Ce nouveau combustible remplace utilement le charbon de bois car les fontes produites sont de meilleure facture et de moindre coût. En pays wallon, on utilise énormément de charbon de bois, bien que la houille soit connue depuis le XVe siècle, mais les expériences menées dès la deuxième moitié du XVIIIe siècle visant à égaler les Anglais n’aboutissent que dans les années 1820. Du côté de Charleroi, le « maître de forges » Paul F-J. Huart-Chapel parvient, notamment grâce à l’Anglais Bonehill, à construire son propre haut-fourneau au coke, à Marcinelle, en même temps que John Cockerill termine le sien, à Seraing, avec l’aide de l’Écossais David Mushett. Une multitude de dates sont avancées, allant de 1821 à 1827, attribuant tantôt à Cockerill tantôt à Huart-Chapel la primauté de cette innovation technologique sur le continent européen. En 1827, avec certitude, fonctionnent tant à Liège qu’à Charleroi les fleurons de la sidérurgie mondiale ; d’autres fleuriront rapidement en pays wallon, contribuant à sa profonde révolution industrielle.