Découverte d’iguanodons à Bernissart

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Iguanodon de Bernissart : « patrimoine scientifique », timbre-poste belge, émis le 28 mai 1966.

En perçant une galerie dans la fosse « Sainte-Barbe » du charbonnage de Bernissart, à 322 mètres de profondeur, un mineur tombe sur une poche d’argile. Lorsqu’une veine de charbon se termine ainsi par ce que l’on appelle un cran pour qualifier cet accident géologique, le travail consiste à creuser une galerie de recherche pour retomber sur la veine de charbon. En réalisant cette opération, les mineurs de Bernissart découvrent ce qu’ils considèrent d’abord comme des morceaux de bois remplis d’or ; les cristaux de pyrite suscitent cette impression que le médecin du charbonnage s’empressa de détromper. Il s’agissait d’ossements fossiles rapidement envoyés au professeur P-J. Van Beneden qui confirma que l’on était en présence d’ossements d’une espèce de dinosaures. Vieux de 125 millions d’années, disséminés dans une gangue d’argile stratifiée, les ossements dégagés au cours d’une fouille qui dura trois ans révélèrent une concentration de 29 iguanodons, 3.000 poissons, trois crocodiles, deux nouvelles espèces de tortues, des salamandres et des dizaines de milliers de fragments de plantes, dont des fougères. Tous les squelettes d’Iguanodons découverts appartiennent à l’espèce Iguanodon bernissartensis, excepté un, plus petit : l’Iguanodon atherfieldensis. L’Iguanodon bernissartensis a depuis été découvert dans toute l’Europe, en Asie, en Amérique du Sud et en Afrique du Nord.
(NB : date présumée pour le jour et le mois)