Introduction du calendrier grégorien

Hérité de l’antiquité romaine, le calendrier julien a été d’application jusqu’au XVIe siècle. Mais le léger décalage entre le calendrier julien et le calendrier astronomique provoquait un décalage de 3 jours au terme d’un cycle de 400 ans. Progressivement, le calendrier liturgique connaît lui aussi quelques perturbations en raison de la date de Pâque, référence des fêtes religieuses. C’est à l’occasion du Concile de Trente que la décision est prise de réformer le calendrier (4 décembre 1563). En pleine guerre des religions, le pape Grégoire XIII introduit cette réforme en 1582 (bulle Inter gravissimas, 24 février). Au milieu de la nuit du 4 octobre 1582, certains pays passent brusquement au 15 octobre : c’est le cas du Portugal, de l’Italie et de l’Espagne. En royaume de France, par contre, la réforme n’est introduite par Henri III que le 9 décembre 1582, plus exactement le lendemain… 20 décembre ! Dans les États catholiques de l’Empire, le passage se réalise la nuit du 21 décembre, chacun se réveillant le 1er janvier 1583. Les États protestants introduisent ce changement plus tard, au XVIIIe siècle.
Dans les provinces des Pays-Bas, déjà déchirées entre catholiques et protestants, entre partisans de l’Espagne et défenseurs de l’autonomie, il semble que le modèle de l’Empire a été imité. Le passage d’un calendrier à l’autre s’est déroulé tantôt du 20 au 31 décembre, tantôt du 21 décembre 1582 au 1er janvier 1583, la Noël étant fêtée, cette année-là, le… 4 janvier. Dans les provinces de l’actuelle région du Nord-Pas-de-Calais, c’est le 25 décembre que le nouveau calendrier a commencé. En ce qui concerne la principauté de Liège, les auteurs ne partagent pas le même avis : selon certains, le calendrier grégorien n’y est introduit qu’en 1589, d’autres avancent l’année 1583, fixant le passage d’un calendrier à l’autre entre le 10 et le 21 février, alors que certains évoquent un passage entre le 2 et le 12 novembre, voire un parallélisme avec la décision de Henri III. L’appartenance de la principauté de Liège à l’Empire conduit cependant à privilégier la… « nuit » du 21 décembre 1582-1er janvier 1583.