Décret impérial imposant la culture de la betterave sucrière

Dans le but d’isoler l’Angleterre du reste de l’Europe, Napoléon impose le Blocus continental (1806-1813) qui a comme conséquence indirecte la nécessité de se libérer des importations de sucre de canne. Pour remplacer le café, on cultivera aussi de la chicorée, tandis que la pomme de terre prendra racines très rapidement. Les qualités récemment reconnues à la betterave conduit à l’adoption du décret impérial du 25 mars 1811 qui impose la pratique de la culture de la betterave sucrière notamment dans l’espace wallon, alors partie intégrante de l’Empire français. Dès 1812, un millier d’hectares est cultivé dans les départements wallons. Mais la chute de l’Empire rouvre les portes à l’importation des plants de cannes venant des Indes orientales. Après la fermeture des fabriques de Liège et de Charleroi, il faudra attendre le milieu du siècle pour que de nouvelles exploitations s’établissent durablement et de manière dispersée en Hainaut et en Hesbaye liégeoise et brabançonne. La progression des surfaces cultivées est alors exceptionnelle passant de 13.000 hectares en 1866, à 27.000 en 1880 et à 41.000 ha. en 1895, faisant naître un secteur prospère dans l’industrie agro-alimentaire.