Découverte de la tombe de Childeric Ier

En 1653, un maçon est occupé à la démolition d’une maison, dans le quartier Saint-Brice, sur la rive droite de l’Escaut, face à Tournai, qui faisait partie de l’ancienne cité des Nerviens. Il découvre un caveau qui contient de somptueuses richesses, des restes d’armement, des accessoires vestimentaires, trois cents abeilles en or et un anneau portant l’inscription Childerici Regis. Aucun doute n’est permis. Il s’agit de la tombe de Childéric Ier, père de Clovis, décédé en 481.
Grâce à l’étude publiée par Jean-Jacques Chifflet en 1655, la composition de ce trésor nous est connue. Sans cette recension, elle serait redevenue un mystère en raison de la mésaventure que ce trésor a connue au XIXe siècle. En effet, remis aux Habsbourg de Vienne, le trésor est ensuite offert au roi Louis XIV, avant de faire l’objet d’un vol spectaculaire commis au Cabinet des Médailles de Paris. Deux abeilles sont retrouvées dans la Seine, tandis que les voleurs disparaissent, sans que l’on ne sache jamais ce qui est advenu au « trésor de Childéric ». Des empreintes et quelques rares pièces sont encore conservées au Cabinet des Médailles de la Bibliothèque nationale de France. Des copies sont exposées au Musée d’Archéologie de Tournai.