La Cantilène de Sainte Eulalie, le plus ancien texte littéraire en langue romane

La Cantilène de Sainte Eulalie – Diffusion Institut Destrée © Sofam

La Cantilène de Sainte Eulalie est le premier texte poétique écrit en langue romane. Il est une transcription, composée vers 882, d’une séquence de vingt-neuf vers latins. À la fois poème et chanson, la séquence conte l’histoire d’Eulalie de Barcelone qui choisit la mort plutôt que le reniement de sa foi chrétienne.

Le texte est inclus dans un recueil de sermons en latin de Grégoire de Naziance. Dans cet ouvrage, plusieurs mains ont été détectées. Une première, qui a copié la traduction latine des œuvres de saint Grégoire. Une seconde, qui a rédigé en latin une séquence dédiée au culte de sainte Eulalie. Une troisième, auteur de la même séquence, mais en langue romane cette fois, ainsi que du Rithmus Teutonicus, l’un des premiers textes en langue germanique, rédigé à la suite du poème (le Ludwigslied a été écrit entre le 3 août 881 et le 5 août 882). Dans la foulée d’autres chercheurs, notamment de Maurice Delbouille, Léopold Genicot écrit que « la célèbre Cantate de sainte Eulalie aurait été composée vers 880 entre Liège et Tournai » et considère de ce fait que la littérature française « a poussé son premier cri » en Wallonie.

Datant du 14 février 842, « Les serments de Strasbourg » constituent un autre texte connu en langue romane qui lui est antérieur, mais il ne s’agit pas d’une œuvre littéraire. Il s’agit de l’entrevue entre les deux petits-fils de Charlemagne, Louis le Germanique et Charles le Chauve, alliés contre leur frère aîné Lothaire avant le partage de Verdun.