Le roi Childéric, (dernier) gouverneur de la province de Belgique seconde

La poignée de l’épée retrouvée dans le tombeau de Childéric – Diffusion Institut Destrée © Sofam

Installés le long de l’Escaut, à hauteur de Tournai, les Francs saliens participent aux côtés des Romains à la défense de l’empire face aux Huns (notamment aux Champs catalauniques, 451). En 458, Childéric Ier (fils de Mérovée) semble devenir le gouverneur d’une province de Belgique seconde, reliquat de l’empire ; en tout cas, il apparaît comme un haut responsable civil et militaire à l’heure où l’empire romain est en train de disparaître. Forgeant la renommée de sa famille en combattant les Goths, les Wisigoths et les Saxons aux côtés des généraux gallo-romains, Childéric est inhumé comme un roi, à Tournai, en 482, sous un vaste tumulus.

Découvert en 1653, le vaste ensemble funéraire de la tombe royale de Childéric comprenait des armes (haches, épées, scramasaxe, etc.), des accessoires vestimentaires (fibules, boucles et anneaux en or, etc.) et des monnaies d’or, sa monture (pièces de harnachement, harnais, etc.) ainsi que le cheval lui-même dans une tombe adjacente et, à proximité, peut-être une tombe contenant le corps de sa femme. Des fouilles menées dans les années 1980 par l’équipe de Raymond Brulet ont permis de reconstituer la tombe royale et son environnement funéraire, notamment plusieurs sépultures/fosses de chevaux.