262 morts lors de la catastrophe minière du Bois du Cazier à Marcinelle

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, « la bataille du charbon » est engagée. Il faut produire, produire et produire, en extrayant du sol le maximum des veines de charbon du pays wallon. Les mesures de sécurité ne sont pas toujours respectées et les milliers d’hommes qui descendent tous les jours dans les entrailles de la terre savent qu’à chaque instant un drame peut se produire aussi pour d’autres raisons : éboulement, grisou, coup d’eau… Le 8 août 1956 se produit la catastrophe la plus grave de l’histoire minière de la Wallonie. À l’origine du drame, une erreur de manipulation suivie d’une défaillance mécanique et d’un concours de circonstances effrayable. Un wagonnet introduit dans un ascenceur à un mauvais endroit arrache des câbles électriques, une conduite d'huile sous pression et des tuyaux d'air comprimé. L'arc électrique formé par les câbles à haute tension est en contact avec la conduite d'huile sectionnée, provoquant un incendie, attisé par l'air comprimé qui s'évacue suite aux dégâts occasionnés aux tuyauteries par les berlines. Très vite, le feu mange les bois de la mine et une épaisse fumée noire se répand. Les deux puits sont entravés, l’un par la fumée, l’autre par le wagonnet, ce qui bloque 274 mineurs à tous les étages. Seuls une douzaine parviendra à remonter à l’air libre. Poursuivies jusqu’au 22 août, les recherches se heurtent à l’évidence : il n'y a plus d’espoir. Le Cazier aura gardé 262 mineurs, 136 Italiens, 95 Belges, 8 Polonais, 6 Grecs, 5 Allemands, 5 Français, 3 Hongrois, 1 Anglais, 1 Hollandais, 1 Russe et 1 Ukrainien. Un monument commémoratif leur rend hommage au cimetière de Marcinelle. Le choc provoqué par la catastrophe modifiera les esprits tant dans les relations entre autochtones et immigrés qu’en ce qui concerne les conditions de travail des mineurs. Mais en 1956, les charbonnages wallons eux-mêmes vivent leurs derniers jours.

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La belle-fleur du Bois du Cazier.