À l’initiative de l’Unesco, est élaborée de manière très stricte une liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité à préserver. Elle réunit plus de 200 pratiques dans le monde, dont une dizaine concerne la seule Wallonie ou la Wallonie associée à un ensemble plus vaste : le carnaval de Binche, les Marches de l’Entre-Sambre-et-Meuse, les joutes sur échasses de Namur, la culture de la bière en Belgique, les Géants et dragons processionnels de Belgique et de France, la culture foraine de France et de Belgique, l’art musical des sonneurs de trompe (avec la France, l’Italie et le Luxembourg) et, dans des groupes de pays plus larges, la fauconnerie, l’irrigation traditionnelle et l’art de la construction en pierres sèches.

Reconnus en novembre 2005, les Géants et dragons processionnels de Belgique et de France associent cinq manifestations françaises, deux Ommegang en Flandre et celui de Bruxelles, ainsi que la ducasse de Mons et celle des Géants d’Ath. Le géant processionnel est une figure gigantesque qui représente un être fictif ou réel. La tradition veut qu’il soit porté, et qu’il danse dans les rues lors de processions ou de fêtes. Leur nom, leur date de procession comme leur forme varient selon les lieux.

Ainsi, le quatrième dimanche d’août est le point culminant des festivités de la ducasse d’Ath. Elles s’étalent sur plusieurs jours et rassemblent une foule toujours plus nombreuse, ravie de la perpétuation de traditions folkloriques parfois très anciennes. Cependant, l’évolution des mœurs et des sociétés conduit à certaines remises en question. Faut-il des femmes Gilles à Binche ? Est-il permis de maintenir la présence d’un « sauvage », grimé en noir, un anneau dans le nez et enchaîné, dans la procession athoise, alors qu’est menée une relecture critique du passé colonial ?

Pressée par plusieurs pays africains, dont le Botswana, l’Unesco a tranché. Le 2 décembre 2022, elle retire la Ducasse d’Ath de la liste du Patrimoine culturel immatériel de l’humanité. La décision est prise avec la voix favorable de la Belgique, des associations antiracistes ayant par ailleurs porté plainte auprès d’Unia, comme auprès de l’Unesco dès 2019 ; à ce moment déjà, la pratique du black faces est dénoncée et l’annulation de la Ducasse pour cause de Covid-19 n’a pas fait changer les points de vue.

Le 25 août 2024, le sauvage – présent dans le cortège athois depuis 1873 – s’efface après cinq années de polémique et un Diable provenant de l’île imaginaire de Gavateo fait son entrée sur la barque des « Pêcheurs napolitains ».