Donckier de Donceel Arnold-Ferdinand

Liège 20/04/1761, Saint-Josse-ten-Noode 02/04/1840

Bien avant les anticipations du Nautilus, un projet de sous-marin, ayant la forme d’un « bateau-poisson », est soumis à l’attention du roi Guillaume Ier des Pays-Bas, en 1816. Il est l’œuvre d’un officier liégeois, Arnold-Ferdinand Donckier de Donceel. Descendant d’une ancienne famille de la noblesse du pays de Liège, Ar-F. Donckier était entré au service des Provinces-Unies en 1784, avant de passer à celui du prince-évêque de Liège puis de s’engager dans l’armée française, au lendemain de la Révolution liégeoise de 1789 et des tentatives ratées de restauration autrichiennes. Il participe aux campagnes de la République et de l'Empire : il est colonel dans l’armée française sous le premier empire. Fin 1814, il participe à la formation d’une armée nationale dans les Pays-Bas. Après Waterloo, Ar-F. Donckier intègre l’armée du Royaume-Uni des Pays-Bas : nommé colonel en 1816, il est mis en « non-activité » en 1818. Prenant fait et cause pour la Belgique, il accepte, le 20 septembre 1830, le commandement de la place de Liège. Nommé général de brigade (novembre 1831), il entre comme conseiller auprès de la Haute-Cour militaire (1831-1840).
 

En raison du grand intérêt qu’il présentait pour la Défense nationale, son projet de sous-marin avait été classé top-secret. Il n’est rendu public qu’en 1835 par son auteur qui s’est toujours révélé un inventeur ingénieux, spécialisé dans le sauvetage des naufragés en mer : en 1817, il avait mis au point un système de cloche à plongeur. En 1836, il devient président d’honneur de la Société générale des Naufrages et de l’Union des Nations, fondée à Paris l’année précédente : cette société publia notamment la description des inventions de Donckier.
 

Sources

Eric BASTIN, La Justice militaire en Belgique de 1830 à 1850, Louvain-la-Neuve, PUL, 2012, p. 251
Musée des Beaux-Arts, Exposition Le romantisme au pays de Liège, Liège, 10 septembre-31 octobre 1955, Liège (G. Thone), s.d., p. 223
Général Baron GUILLAUME, dans Biographie nationale, t. VI, p. 121.