Étienne de Liège

? ca 850, Liège 16/05/920

Musicien et linguiste, compositeur du premier office votif de l’histoire de la liturgie, l’évêque de Liège Étienne est l’un des acteurs du renouveau culturel du diocèse de Liège, juste avant qu’il ne devienne une véritable principauté ecclésiastique.

D’origine noble, formé à la philosophie dans l’entourage de la cour de Charles le Chauve, puis à l’école cathédrale de Metz, Étienne de Liège était déjà chanoine de Metz, abbé de Saint-Evre et de Saint-Mihiel de Verdun, quand il est sacré évêque de Liège, vers 902, et abbé de Lobbes. Il met alors toute son énergie à donner leur excellente réputation aux écoles liégeoises en y développant l’enseignement et les études.

Érudit, grand connaisseur des sciences ecclésiastiques et des lettres profanes, c’est surtout comme musicien qu’Étienne de Liège est connu. Il a composé l’Office de la Trinité, le plus ancien office votif versifié et chanté en l’honneur de Dieu, dont la version originale est aujourd’hui perdue. « S’il a pu compter sur les exemples des offices versifiés réalisés dans les abbayes des diocèses voisins, il a fait preuve d’une certaine imagination dans le développement d’[un] nouveau concept » (CLOSE) : la méthode des huit tons psalmodiques, système de composition élaborée dans la province ecclésiastique de Reims, qui lui avait peut-être été enseignée à Metz. La deuxième antienne du Magnificat des premières Vêpres, Magna vox laude sonora, devint le chant national de la Principauté de Liège, jusqu’en 1788.

Étienne de Liège est aussi l’auteur d’une Vita prima sancti Lamberti, qui est la plus répandue des œuvres hagiographiques du X^e siècle du pays wallon, et de la compilation du Liber Capitularis, le premier livre liturgique du diocèse de Liège aujourd’hui perdu.

Sources

Albert LOVEGNÉE, dans Biographie nationale, t. 40, col. 244-252
Florence CLOSE, « L’office de la Trinité d’Étienne de Liège (901-920) : Un témoin de l’héritage liturgique et théologique de la première réforme carolingienne à l’aube du Xe siècle », dans Revue belge de Philologie et d’Histoire, t. 86, fasc. 3, Bruxelles, 2008, p. 623-643
Léopold GENICOT (dir), Histoire de la Wallonie, Toulouse, Privat, 1973, p. 118 ; 167 (s.v. mars 2016).

Œuvres principales

Office de l’invention de saint Etienne (fin du IX^e siècle)
Office de la Trinité 
Vita prima sancti Lamberti (ca 902)
Office de saint Lambert (entre 902 et la fin 915)
Liber Capitularis (entre 902-916)