Schmerling Philippe-Charles

Delft 02/03/1790, Liège 07/11/1836

Philippe-Charles Schmerling a fait ses études à Delft et est parti à Leyde pendant deux ans. Il est ensuite allé à La Haye, auprès du Docteur Riemer, qui possédait un grand cabinet de pièces anatomiques. Officier de santé vers 1812, médecin militaire dans l’armée des Pays-Bas en 1813 et resté en garnison à Venlo jusqu’en 1816, il exerce ensuite comme médecin civil. En 1822, Philippe-Charles Schmerling s’établit à Liège avec Sara Henriette Elisabeth, son épouse depuis 1821, et reprend des études. Docteur en Médecine en 1825, il sera également chargé de cours à l’Université de Liège en 1834.

Philippe-Charles Schmerling est l’un des premiers scientifiques à avoir soutenu l’idée selon laquelle l’homme était contemporain des premiers grands mammifères de la Préhistoire. C’est la découverte, dans la deuxième grotte d’Engis au cours de l’hiver 1829-1830, d’un crâne incomplet d’enfant neandertalien et d’ossements de rhinocéros et de mammouths qui l’amène à cette thèse, les restes humains et animaux ayant été découverts dans un même contexte stratigraphique et présentant le même degré de décomposition. À ce moment, il ne se rend toutefois pas compte que le crâne découvert présente des caractéristiques différentes de celui de l’homme actuel. Publiées dans Recherches sur les ossemens (sic) fossiles découverts dans les cavernes de la province de Liège (1833-1834), ces idées ne font guère l’unanimité. Il faudra attendre un quart de siècle et des nouvelles découvertes pour qu’elles soient admises et reconnues par la science. Ainsi, l’Homme de Neandertal, qui doit son nom à la découverte, en 1856, d’un fossile humain à Neandertal, près de Düsseldorf, aurait pu/dû s’appeler « Homme d’Engis ». 
 

Sources

Léon FREDERICQ, dans Biographie nationale, t. XXI, Bruxelles, 1913, p. 728-734.
La Wallonie. Le Pays et les Hommes. Lettres - arts - culture, t. I, p. 17-18 ; t. IV, p. 259
Freddy JORIS, Natalie ARCHAMBEAU (dir.), Wallonie. Atouts et références d’une région, Namur, 2005