De Duve Christian

Thames-Ditton (GB) 2/10/1917, Nethen 04/05/2013

Quatre Wallons ont reçu un Prix Nobel. Cinquante-cinq ans après Jules Bordet, Christian De Duve est l’un d’eux, honoré par l'Institut suédois Karolinska en 1974, en même temps qu’Albert Claude et le Roumain Georges Palade. Ce Prix Nobel de médecine couronne les recherches des trois scientifiques dans le domaine des cellules ; en termes simples, ils ont mis en évidence la structure et la fonction des composants internes de la cellule. De Duve, en particulier, a été le premier à décrire le lysosome (1955), puis le peroxysome (1965).

Né près de Londres, où ses parents se sont réfugiés au début de la Grande Guerre, Christian de Duve a entrepris des études de médecine en raison de la pénurie de médecins provoquée… par la Grande Guerre. Docteur en médecine de l’Université catholique de Louvain en 1941, il y poursuit ses recherches pendant la Seconde Guerre mondiale, en se faisant passer pour un simple étudiant. Sa seule préoccupation est alors de trouver la solution au mécanisme de l'action de l'insuline. Agrégé (1945) et licencié en sciences chimiques (1946) de l'UCL, il effectue des stages à Stockholm et à Saint-Louis (1946-1948) et est nommé professeur à Louvain dès 1951, en charge de la chimie physiologique, la biochimie et la biochimie cellulaire. Associé aux travaux menés par Albert Claude qui a installé un laboratoire de biologie cellulaire à Louvain, Christian de Duve travaille à la fois en Europe et aux États-Unis. Professeur au Rockefeller Institute de New York (1962), il y enseigne la cytologie biochimique.

Avec son équipe, le chercheur de Duve parvient à montrer que les diverses structures visibles dans les cellules sont des entités fonctionnelles bien définies, limitées par une vraie membrane, à l'intérieur desquelles sont concentrées des enzymes spécifiques, véritables marqueurs de ces structures. Dans les années cinquante, il a été un des premiers à isoler un composant de la cellule, le lysosome avant de préciser l'organisation structurelle et fonctionnelle de la cellule. Les lysosomes sont une famille d'organelles à fonctions multiples : utilisation des graisses, métabolisation des macromolécules, liquidation des déchets cellulaires, concentration de certaines drogues. En 1965, il donne le nom de peroxysomes à un autre type d'organite cytoplasmique qu'il a mis en évidence. La découverte des lysosomes et des peroxysomes a permis d'éclairer d'un jour nouveau divers phénomènes biologiques comme l'autophagie, la phagocytose, la respiration et des phénomènes pathologiques tels que certaines maladies génétiques d'accumulation.

Fondateur et directeur de l'Institut international de Pathologie moléculaire et cellulaire de l’UCL installé sur le campus de Louvain-en-Woluwe, De Duve a ouvert la voie dans des domaines non seulement de la biochimie fondamentale, mais aussi de la pathologie et de la pharmacologie biochimiques, et de la génétique.

Dans les années 1990, Christian de Duve (professeur émérite depuis 1985) a publié plusieurs essais à la fois de vulgarisation et de réflexion sur la science et les implications de ses multiples développements.

Sources

POTELLE Jean-François, Les Wallons à l’étranger, hier et aujourd’hui, Charleroi, Institut Destrée, 2000
La Wallonie. Le Pays et les hommes (Arts, Lettres, Cultures), Bruxelles, t. IV
DELFORGE Paul (dir.), Wallons d’ici et d’ailleurs, Charleroi, 1994
DELFORGE Paul, Cent Wallons du Siècle, Liège, 1995

Essais

La cellule vivante, une visite guidée, 1987
Construire une cellule, 1990
Poussière de vie, 1995 
À l’écoute du vivant, 2002 
Singularités : Jalons sur les chemins de la vie, 2005 
Science et quête de sens, collectif, 2005 
Génétique du péché originel. Le poids du passé sur l’avenir de la vie, 2009