Bérnard Auguste

Paris 28/03/1853, Liège 05/09/1907

Au tournant des XIX^e et XX^e siècles, un imprimeur parisien installé à Liège contribue à donner tous ses éclats à l’art de l’affiche. Associé aux artistes wallons Émile Berchmans, Auguste Donnay et surtout Armand Rassenfosse, Auguste Bénard est généralement considéré comme le père de l’école liégeoise de l’affiche.

Fils d’un architecte parisien, il entame sa carrière comme ouvrier lithographe ; engagé à Orléans par un spécialiste du genre, Paul Desjardins, il se familiarise avec les secrets de la lithographie ; employé un temps à Saumur, Auguste Bénard arrive à Liège en 1873 où il est d’abord engagé comme dessinateur lithographe, avant d’être attiré chez l’imprimeur Dessain où lui est confiée la direction de l’imprimerie de la maison d’édition. Il demeure chez Dessain jusqu’en 1887, moment où il fonde sa propre maison dédiée à l’imprimerie, à l’édition et à la typographie artistique.

C’est par conséquent un véritable entrepreneur qui s’installe dans la rue Lambert-le-Bègue, mais aussi un artiste et surtout un facilitateur de projets. Spécialisé dans la lithographie, il s’est rapidement entouré de jeunes artistes avec lesquels s’établit une véritable association où chaque partenaire est gagnant ; de 1888 à 1907, des affiches exceptionnelles naissent notamment de leur féconde collaboration. Chacun avec leurs qualités respectives, les artistes associés à l’imprimeur donnent un style singulier aux « affiches Bénard » qui acquièrent rapidement une renommée internationale. Ce qui est au départ un simple support publicitaire prendra statut d’œuvre d’art ; vouées à l’éphémère, leurs affiches traverseront le temps. Avec les mêmes artistes wallons que sont Émile Berchmans, Auguste Donnay et Armand Rassenfosse, Auguste Bénard édite aussi le Caprice Revue.

La qualité du travail de Bénard est bien sûr remarquable ; entouré d’ouvriers recrutés spécialement pour leur savoir-faire en lithographie, cet imprimeur exigeant se distingue aussi par ses innovations techniques. Ainsi lui prête-t-on d’avoir été l’un des premiers imprimeurs à utiliser des papiers de couleurs, à renouveler les techniques d’impression de la chromolithographie. Membre de la Société typographique liégeoise, vice-président de la Chambre syndicale de l’imprimerie, vice-président du Cercle belge de  Librairie (1888), Bénard s’était entièrement intégré dans la vie liégeoise de son temps, sans perdre ses racines françaises. Membre fondateur de la Chambre de commerce française de Liège, il était aussi membre du Comité de l’Association française de Bienfaisance. Dans son entreprise, il avait créé une mutualité et une caisse de retraite pour ses ouvriers.

Maître-imprimeur connu en Europe, notamment par sa participation aux foires et expositions universelles, éditeur de livres classiques et scientifiques, il avait été le responsable de l’édition du Livre d’or et de l’Album commémoratif de l’Exposition universelle de Liège en 1905. Franc-maçon et de religion protestante, il reçut les derniers sacrements du pasteur Arnold Rey.

Sources

La Wallonie. Le Pays et les Hommes. Lettres - arts - culture, t. II, p. 561-562 ; t. III, p. 340
Éloges funèbres de Auguste Bénard, imprimeur-éditeur, né à Paris en 1853, décédé à Liége le 5 septembre 1907, Liège, 1907
L’art de l’affiche en Belgique 1900-1980 : [exposition] galerie CGER, Bruxelles, 4 avril - 4 mai 1980, Bruxelles, Europalia, 1980
Maurice DES OMBIAUX, Quatre artistes liégeois : A. Rassenfosse : Fr. Maréchal : A. Donnay : Em. Berchmans, Bruxelles (G. Van Oest), 1907