Avec l’avènement de François-Charles de Velbrück qui succède à Charles-Nicolas d’Oultremont, Liège entame une période qualifiée d’âge d’or de la philosophie pour la cité. Après les tentatives de Pierre Rousseau de diffuser les idées des Lumières à travers son Journal encyclopédique interdit sous la pression des autorités ecclésiastiques de Liège (1756-1759), la vie intellectuelle liégeoise déjoue les interdits et la censure et se laisse gagner par un mouvement qui traverse l’Europe. Grâce à la bienveillance de Velbrück, Liège devient une ville où l’on diffuse les idées nouvelles par les journaux et livres qui s’achètent, s’échangent et se discutent, où le théâtre et les conférences se multiplient, comme les libelles et les brochures. Si certaines publications sont interdites, le changement se manifeste à la fois par la suppression – imposée par Rome – de l’ordre des Jésuites et la tolérance manifestée par Velbrück à l’égard des loges maçonniques. La Société d’Émulation et divers établissements d’instruction contribueront à l’émancipation intellectuelle de la société liégeoise. Durant la période de Velbrück (1772-1784), un élan est ainsi donné que son successeur, malgré ses efforts, ne parviendra pas à briser.