Les épidémies de peste sont nombreuses au Moyen Âge. On en dénombre 32 du XIe au XIVe siècle par exemple. En 1092, Tournai est touchée par une épidémie qui fait des milliers de morts ; l’évêque Radbold n’a d’autre ressource que d’organiser une procession des reliques pour conjurer le mauvais sort. Cet événement a été immortalisé par le peintre Louis Gallait en 1882, montrant l’évêque suivi des notables tous vêtus en pénitents.
Mise au point dès 1843 dans une vision très générale, la toile n’est achevée que beaucoup plus tard, exigeant de sérieuses recherches à son auteur. Avec ses dizaines de personnes et de nombreux animaux, l’œuvre est monumentale, puisqu’elle mesure plus de 5 mètres sur 8, et est à la fois la plus grande et la dernière toile majeure de l’artiste tournaisien.