Grand protecteur des artistes et ouvert aux idées nouvelles, le prince-évêque François-Charles de Velbrück décide d’organiser un concours pour recruter des professeurs qui pourraient travailler dans l’Académie de Peinture, de Sculpture et de Gravure qu’il se propose d’ouvrir. Lancé en décembre 1774, le concours est organisé le 2 janvier 1775 et huit artistes, dont Léonard Defrance, sont nommés. L’institution occupe d’abord deux salles de l’Hôtel de Ville – trop exiguës. Elle est ensuite installée, à partir de 1778, dans un hôtel particulier, « Vieille cour de l’Official », jusqu’à la révolution liégeoise, précisément jusqu’en 1791.