Au début du XVIIIe siècle, l’Anglais Thomas Newcomen invente et construit un appareil à vapeur capable d’actionner une pompe, un engin – appelé pompe à feu – bien supérieur à ceux utilisés jusqu’alors. Son invention est révolutionnaire. Malgré les grandes mesures de précaution prises pour protéger l’invention, un collaborateur de Newcomen entre en contact avec trois hommes d’affaires liégeois et signe un contrat d’installation d’une pompe à feu dans un charbonnage situé entre Tilleur et Jemeppe-sur-Meuse. C’est en fraude que le matériel parvient à Liège fin 1720. Avec l’aide de l’ingénieur anglais, la machine est opérationnelle dès le 17 janvier 1721. Il faudra vaincre encore quelques obstacles avant qu’elle n’entre parfaitement en service. Mais les Liégeois se font les propagateurs, en pays wallon, de la machine de Newcomen qui trouve ici sa première application dans l’industrie extractive.