L’exploitation du charbon – de la houille disait-on surtout – remonte certainement aux XIIIe - XIVe siècles au pays de Liège. Si l’on se contente du charbon de surface à l’origine, on est vite contraint de creuser des galeries avec tous les dangers liés à cette exploitation : éboulement, coup d’eau, grisou et poussier. La première grosse catastrophe minière de Wallonie paraît s’être déroulée en principauté de Liège, à la fosse du Barbeau de Wez, où l’on enregistre la mort de 98 mineurs suite à un coup de grisou.