Commandant en chef des armées de la Ligue catholique et du Saint-Empire romain germanique pendant les premières années de la Guerre de Trente Ans, Jean t’Serclaes comte de Tilly révèle son sens tactique lors de la fameuse bataille dite de la Montagne blanche. À la tête de ce qui reste de l’armée impériale et avec des centaines de soldats-mercenaires recrutés en pays wallon, le « général Tilly » parvient à gagner Prague et à se défaire des hommes du roi de Bohême sur la Montagne blanche (8 novembre 1620). Après plusieurs autres batailles, l’empereur et la Ligue catholique emmenée toujours par Tilly remportent la bataille décisive de Stadtlohn (6 août 1623), contribuant ainsi à asseoir le catholicisme dans plusieurs États du Nord de l’Allemagne.