L’invention de la dynamo par Zénobe Gramme a ouvert de multiples perspectives nouvelles. Bricoleur inventif comme son illustre compatriote, le carolorégien Julien Dulait se lance dans des applications industrielles du brevet de Gramme. Sa Compagnie générale d’Electricité (fondée en 1881) intervient dans les mines et les carrières, mais aussi dans l’électrification des rues de Charleroi qui, pour la première fois en 1882, sont éclairées dans certains quartiers. À la tête de la SA Électricité et Hydraulique (E&H), Dulait étend sa clientèle et sa production, installe la première centrale électrique industrielle à Charleroi et s’intéresse aux tramways électriques, aux ascenseurs, aux machines d’extraction...
Cependant, la concurrence étrangère est rude : l’Allemand AEG vise à contrôler le marché de l’électricité en Belgique et l’idée d’un grand groupe « défensif » est concrétisée en 1904 quand la société de Dulait qui connaît quelques difficultés est englobée au sein des Ateliers de Constructions électriques de Charleroi, les ACEC, sous le pilotage de l’industriel Édouard Empain. Les ACEC sont promis à une expansion considérable dans toute une série de secteurs concernés par la fée « électricité » (matériels roulants, moteurs, matériels divers, etc.).