Self made man, Édouard Empain investit dans les chemins de fer en Belgique avant de se tourner vers la France, où il implante rapidement une dizaine de nouvelles sociétés. Fondateur de sa propre banque et à la tête d’un groupe industriel et financier, il est à la tête d’un groupe qui prend une dimension mondiale dans les années 1890. Son œuvre majeure est à Paris où il s’illustre dans la construction du Métropolitain, véritable épopée, aux épisodes parfois tragiques.

Dans le cadre de l’Exposition universelle et des Jeux Olympiques organisés tous les deux à Paris en 1900, la première ligne de métro est inaugurée et ouverte au public le 19 juillet 1900. La Ligne 1 relie la Porte de Vincennes à la Porte Maillot. Jusqu’en 1948, date de la nationalisation de l’activité, la Compagnie d’Empain sera responsable de la fondation et de l’exploitation du métro parisien dont le réseau a alors atteint son expansion maximale ; de nouveaux prolongements ne seront entrepris qu’à partir de 1970.Concepteur, constructeur et gestionnaire de ce projet, il met au point les techniques de construction du Métro de la capitale française dans les bureaux de sa Compagnie du Chemin de fer métropolitain de Paris, la CMP, créée en 1898.