C’est aux États-Unis que Georges Nagelmackers découvre le projet de premier train transcontinental (1868). Alors qu’il est de retour en Europe et qu’il exerce des responsabilités dans diverses sociétés métallurgistes liégeoises, l’idée mûrit d’installer des wagons-lits sur les chemins de fer du vieux continent, à l’attention d’une clientèle aisée : rapidité et confort sont les mots d’ordre de la Compagnie internationale des Wagons-lits créée le 1er octobre 1872 et devenue Société anonyme en 1876. Des trains couleur bleu nuit sillonnent désormais l’Europe. En 1883, le lancement de l’Orient-Express devient le symbole de la réussite de Georges Nagelmackers et des investisseurs liégeois qui ont pris le risque de le suivre.