Pendant des siècles, les forgerons ont recherché des fers malléables et ont procédé selon une méthode héritée de leurs ancêtres. Une innovation est introduite en principauté de Liège, à la fin du XVe siècle. Elle consiste, dans un premier temps, à fondre le minerai de fer classiquement, pour obtenir de la fonte de fer. Ensuite, dans un second temps, et c’est là que se situe l’innovation, la fonte refroidie et cassée en lingots est fortement chauffée dans un foyer à charbon de bois, dans l’atmosphère oxydante créée par le vent des soufflets. Fondant goutte à goutte, le fer se décarbure et forme une loupe qui peut être martelée au martinet hydraulique ou aplatie au laminoir. Les scories sont alors éliminées et le fer obtenu présente des qualités supérieures. Ce procédé en deux temps a été appelé la « méthode wallonne » lorsque les forgerons du pays wallon ont exporté leur savoir-faire en Suède, en Allemagne, voire en Angleterre. Il s’agissait d’un label de qualité internationalement reconnu.