Ayant succédé à don Juan en tant que gouverneur des Pays-Bas (octobre 1578), Alexandre Farnèse tente de restaurer l’autorité de Madrid en faisant la promesse de restituer leurs anciens privilèges aux catholiques du sud des Pays-Bas, de maintenir la religion catholique et de faire partir les soldats espagnols (qui s’adonnaient régulièrement à des pillages). Ainsi, les Espagnols s’allient la noblesse et les États de deux provinces « wallonnes » (Artois et Hainaut) qui concluent l’Union d’Arras (6 janvier 1579). Rompant la solidarité des États-Généraux, ils reconnaissent la souveraineté espagnole et catholique sur leur territoire. Calvinistes ou revendiquant la liberté religieuse, sept provinces du Nord réunies autour de Guillaume d’Orange, ainsi que plusieurs grandes villes (Gand, Bruxelles, etc.) répliqueront par l’Union d’Utrecht (23 janvier). Tournai, où les calvinistes ont fait beaucoup d’adeptes, est l’une des rares villes du sud à adhérer à l’Union d’Utrecht.