Depuis 401-402, Rome est confrontée aux Goths emmenés par Alaric. Pour se défendre, l’empereur a rappelé les troupes du nord de la Gaule, dégarnissant sa ligne de défense. Le 31 décembre 406, le Rhin est gelé. Fuyant eux-mêmes devant l’avancée des Huns, des Vandales, mais aussi des Alamans et des Suèves profitent des conditions météorologiques et de la faiblesse de l’empire pour franchir le fleuve à hauteur de Mayence. Ils se heurtent à la résistance de peuplades germaniques au service des autorités romaines. Dans le même temps, les Francs Saliens remontent l’Escaut, abandonnant progressivement la Toxandrie où ils s’étaient établis avec l’accord des Romains.