Jeune virtuose né à Vergnies et formé à Liège notamment, François-Joseph Gossec quitte son Hainaut natal pour Paris où il est engagé comme violoniste dans l'orchestre de M. de la Poupelinière, le protecteur de Rameau. Six ans plus tard, en 1760, il prend la direction de l’ensemble musical et se rend célèbre avec sa Grande Messe des morts (Missa pro defunctis), à l'orchestration extraordinaire pour l'époque, qu’il dirige pour la première fois au mois de mai, à Paris. Considérée comme son requiem, cette œuvre est fondamentale ; elle paraît avoir influencé à la fois Mozart pour son propre Requiem, ainsi que Berlioz pour sa Grande Messe des morts. Œuvre novatrice, conçue pour plus de deux-cents exécutants, la réunion à l’orchestre des tambours, des bassons, des clarinettes et des trompettes constitue une réelle innovation au moment de sa présentation. Véritable initiateur de la musique instrumentale en France, François-Joseph Gossec y fait toute sa carrière et sera certainement le musicien le plus honoré de l’empire.